Gráfico de la semana: Volúmenes salientes de contenedores ferroviarios cargados, índice de ahorro de contratos intermodales: EE. UU. SONAR: ORAILL.EE.UU., IMCSI1.EE.UU.

Los volúmenes de contenedores cargados intermodales han caído alrededor de un 11% año tras año, lo que no es terriblemente impactante considerando la disminución de la demanda de bienes. La verdadera historia de la intermodal es la caída del 8 % en los envíos de contenedores en comparación con el nivel anterior a la pandemia en febrero de 2020 y que su ventaja de costos sobre el transporte por carretera está cerca de los mínimos históricos.

Cuando la capacidad de transporte se reduce y las tarifas aumentan, el envío intermodal en los ferrocarriles se vuelve mucho más atractivo en general. Eso no parece haber sucedido durante los años de la pandemia.

La demanda agregada de bienes ha caído en los últimos 12 meses según casi todos los indicadores macroeconómicos, pero sigue siendo elevada por encima del período anterior a COVID, lo que significa que la demanda ferroviaria aún debería superar los niveles de principios de 2020.

Las ventas minoristas (RESL) para la mayoría de los artículos, incluso después de ajustarse a la inflación (CPINS), siguen superando el nivel de hace tres años. Las ventas minoristas fuera de las tiendas son las que más han crecido y pueden ser un argumento para que la demanda de camiones tenga más apoyo.

Los inicios de viviendas se han vuelto negativos, pero la producción industrial aún se muestra positiva en comparación con el invierno de 2020. Los inicios son un indicador adelantado de la actividad de carga y alcanzaron sus niveles más altos desde 2003 en abril pasado.

La mayoría de las señales apuntan al hecho de que la demanda de bienes todavía se encuentra en una posición relativamente fuerte en comparación con el lugar donde estaba antes de la pandemia. El índice de volumen de licitación saliente (OTVI) que mide las solicitudes totales de capacidad de carga de camiones es un 6% más alto que en febrero de 2020. El índice de volúmenes aceptados (CLAV) es un 9% más alto.

Las señales no son del todo malas para la intermodal, ya que parte de la disminución del volumen puede explicarse por el rápido deterioro de las importaciones marítimas. Desglosando los volúmenes de contenedores cargados en internacional- (ORAIINTL) y de tamaño doméstico (ORALDOML) contenedores, la mayor parte del deterioro se puede explicar por la falta de 20 y 40 pies volúmenes de contenedores que se mueven — un 28 % menos que en 2020. Estos tipos de contenedores están vinculados principalmente a las importaciones procedentes del extranjero.

El deterioro en los movimientos internacionales de contenedores no está totalmente ligado a la falta de importaciones, ya que los envíos aduaneros aún muestran un crecimiento de alrededor del 6% durante este período. Es posible que los transportistas simplemente dejen los contenedores reposar debido a la falta de espacio en el almacén.

Posiblemente, lo más preocupante para el ferrocarril es que el crecimiento de los contenedores intermodales se disparó a fines de 2020, ya que la capacidad de carga de camiones era extremadamente limitada. Luego, a medida que pasó el tiempo y las tarifas de carga de camión se dispararon en relación con las tarifas intermodales, los rieles extrañamente perdieron participación.

Muchas de las razones de esto estaban vinculadas a factores fuera del control del ferrocarril, como las operaciones portuarias y la congestión del acarreo y la escasez de contenedores. Las tarifas intermodales ofrecían un descuento de hasta un 20 % en el camión completo en promedio a fines de 2021. Los aumentos de las tarifas intermodales y la caída de las tarifas de los contratos de camión completo ahora han reducido el diferencial por debajo del 10 % por primera vez desde agosto de 2020.

No solo ha disminuido la ventaja de precios competitivos, sino que los patrones de carga han cambiado para ser menos favorables para la infraestructura ferroviaria. Volúmenes en el sur de California, uno de los orígenes más grandes del país para el transporte de mercancías por ferrocarril, han caído más rápido que en muchas otras zonas del país.

Si bien puede ser solo una corrección por estar más sobrecalentado que muchas áreas del país, las empresas ahora reconocen el riesgo de tener una infraestructura de cadena de suministro inflexible y buscan diversificarse.

El próximo año parece desafiante para la mayoría de los proveedores de transporte en general. Normalmente, el ferrocarril es más inmune a la disminución de la demanda, pero su ventaja ciertamente ha disminuido durante un período en el que se esperaba que creciera.

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