La Autoridad del Canal de Panamá está acelerando sus esfuerzos para recuperar la capacidad del canal y, al mismo tiempo, aumentar el calado de los buques, ya que la región se encuentra en la temporada de lluvias. Si bien el canal está volviendo a niveles normales, las autoridades advierten que el impacto a largo plazo de la variabilidad climática y los desafíos para asegurar el suministro de agua persisten.

El calado que había sido una gran preocupación para los grandes buques portacontenedores y gaseros está volviendo a niveles normales. A finales de mayo, la Autoridad lo volvió a mover a 45 pies como calado máximo autorizado. Ayer, dijeron que con efecto inmediato aumentaría a 47 pies desde la marca anterior de 46 pies y el 11 de julio la aumentarán a 48 pies.

Hace un año, el Canal de Panamá había estado trabajando con un límite de calado de 44 pies mientras tomaba medidas para mantener el calado reduciendo el número de franjas de tránsito diarias, así como la conservación del agua, como un proceso conocido como doble esclusaje. Aun así, los grandes buques portacontenedores tenían que transbordar contenedores a través del istmo en tren, y los buques gaseros se desviaban. A medida que el canal se va acercando a los nuevos niveles, estos pasos ya no son necesarios. El canal ha funcionado a 50 pies cuando los niveles de agua son fuertes.

El canal también está aumentando aún más el número de tránsitos diarios a 35 a partir del 5 de agosto. El plan prevé una serie de pasos para pasar de 32 a 33 el 11 de julio y a 34 el 22 de julio. El espacio adicional será en las esclusas Neopanamax más grandes, que se restablecerán a 10 tránsitos diarios.

Estos pasos se produjeron cuando la Autoridad del Canal de Panamá destaca que se cumplen ocho años desde que se inauguró el canal ampliado el 26 de junio de 2016. Informan que desde entonces más de 25.000 buques han transitado las esclusas neopanamax. Entre octubre de 2023 y mayo de 2024 pese a las restricciones señalan que 1.799 embarcaciones transitaron por el canal ampliado. Casi dos tercios (662,4 por ciento) eran portacontenedores.

La Administración de Información Energética de EE.UU. advierte en un nuevo análisis: «La APC espera más lluvias durante la temporada de lluvias que dura de mayo a diciembre debido a la esperada La Niña este verano, lo que podría resultar en operaciones normales este verano u otoño».

Si bien esa es una buena noticia para las operaciones, la autoridad también advierte que los efectos a largo plazo siguen siendo una preocupación. Advirtieron que a pesar de la llegada de la temporada de lluvias en 2024, los desafíos del agua para Panamá y el Canal de Panamá continúan.

“Entre las posibles soluciones se encuentran la identificación de fuentes alternativas de agua en las 51 cuencas hidrográficas y lagos de Panamá, junto con proyectos que puedan aumentar la capacidad de almacenamiento para garantizar la disponibilidad de agua para toda la población panameña y la operación del canal, asegurando así su sostenibilidad a largo plazo”, escriben en la última actualización. “Al mismo tiempo, el Canal de Panamá está explorando soluciones adicionales a corto y largo plazo que puedan optimizar el uso y almacenamiento de agua en el canal para el beneficio tanto de la población local como de sus propias operaciones”.

La Autoridad del Canal de Panamá escribe que comprende el papel fundamental del canal en el comercio. Informan que transitan entre 13.000 y 14.000 buques cada año. La vía navegable sirve a más de 180 rutas marítimas, conectando 170 países y aproximadamente 1.920 puertos en todo el mundo.