Un informe publicado recientemente sobre la muerte de un miembro de la tripulación a bordo de un granelero registrado en Malta y la hospitalización de otros tres en julio de 2023 señala el impacto del cambio climático en los miembros de la tripulación y los desafíos debido a su horario de trabajo que no permite la aclimatación. Unidad de Investigación de Seguridad Marítima de Transport Malta emitió el informe al tiempo que advierte de la necesidad de abordar las condiciones de trabajo, la formación y la posibilidad de que las situaciones aumenten a medida que el cambio climático agrave las condiciones de trabajo de los marineros.

El incidente ocurrió el 27 de julio de 2023, cuando el Elpida GREl granelero de 29.862 toneladas de peso muerto construido en 2003 estaba atracado en el puerto de Mesaieed (Qatar). Cuando se estaban pasando las primeras amarras a tierra, aproximadamente a las 09.00 horas, el contramaestre y otros dos miembros de la tripulación que se encontraban en la estación de amarre de proa enfermaron y se desmayaron. Después de que el buque estuvo amarrado, el primer oficial informó que él también se sentía mal.

Los miembros de la tripulación examinaron al contramaestre cuando se desplomó en cubierta y descubrieron que tenía una temperatura corporal anormalmente alta. Lo trasladaron a una zona sombreada, comenzaron a intentar enfriar su cuerpo y luego comenzaron a administrarle reanimación cardiopulmonar (RCP). Mientras atendían al contramaestre, uno de los marineros auxiliares también se desplomó aproximadamente a las 09.15 y la tripulación observó que no parecía respirar. Comenzaron a realizarle RCP al contramaestre mientras administraban oxígeno al contramaestre, que en ese momento parecía tener problemas para respirar. La situación se agravó a las 09.40 cuando uno de los marineros de base también se desplomó.

Los botes de tierra ayudaron en la evacuación de la tripulación y durante ese tiempo el primer oficial del buque informó que también se sentía mal. Los cuatro fueron evacuados y los paramédicos declararon muerto al contramaestre a las 10.30. Se determinó que la causa de la muerte fue una insuficiencia respiratoria aguda debido a un golpe de calor, que provocó un paro cardíaco. Se descubrió que los otros tres sufrían de agotamiento por calor y afecciones relacionadas.

Los cuatro formaban parte de una tripulación de 21 personas, todos filipinos, que estaban a bordo. Elpida GREl informe señala que antes de atracar, el buque había descargado un cargamento de arroz en sacos en el puerto de Umm Qasr, en Irak, y partió el 22 de julio en estado de lastre con destino a Mesaieed, Qatar, para cargar un cargamento de urea a granel. Durante el tránsito, la tripulación estaba limpiando las bodegas de carga. El equipo de limpieza estaba formado por el contramaestre, los marineros de cubierta y los marineros ordinarios, y estaba supervisado por un oficial jefe.

La investigación determinó que la temperatura del aire había sido muy alta y que el sistema de aire acondicionado del buque no podía soportar las altas temperaturas. El capitán recordó haber medido la temperatura del aire en su camarote y ver que era de 35,8 grados C (más de 96 F). Se instaló aire acondicionado adicional en el puente y se recomendó a la tripulación que bebiera agua, descansara y se les proporcionaron sales de rehidratación. Cuando ocurrió el incidente, el cielo estaba despejado, la temperatura del aire se registró entre 40 grados C y 45 grados C (104 a 113 F), y la temperatura del mar se registró entre 32 grados C y 35 grados C (90 a 95 F). La humedad era del 76,8 por ciento. Las transmisiones por radio advertían que se tomaran precauciones por el agotamiento por calor.

La investigación concluye que la tripulación probablemente estaba cansada y había estado expuesta a varios días de altas temperaturas, posiblemente sin tomar las precauciones adecuadas. Además, el entrenamiento y los procedimientos del buque eran incompletos para hacer frente al agotamiento por calor y a la emergencia.

El fatal incidente a bordo Elpida GR No fue un caso aislado, ya que el informe señala que ocurrió un incidente similar a bordo del granelero registrado en las Islas Marshall. Barramundi en julio de 2021. En ese caso, un contramaestre también murió debido a las condiciones climáticas extremas.

El análisis advierte que, debido a los efectos del cambio climático, es probable que se produzca un aumento de este tipo de incidencias a bordo de los buques, sobre todo si se tiene en cuenta que los tripulantes están expuestos al sol y al calor debido a la naturaleza de las tareas a bordo. Se espera que el cambio climático aumente la frecuencia, duración e intensidad de las olas de calor, lo que a su vez puede hacer que los tripulantes estén más expuestos a sufrir golpes de calor.

Según los informes, la aclimatación puede llevar varias semanas. Es muy poco probable que los miembros de la tripulación a bordo de un buque tengan la oportunidad de aclimatarse de manera efectiva.

Tras el incidente, el operador de Elpida GR revisó su manual del sistema de gestión de la seguridad para incluir una sección sobre el trabajo en entornos calurosos y una lista de verificación relacionada, junto con las medidas de precaución que deben adoptarse. Otras medidas adoptadas incluyen cómo tratar las enfermedades provocadas por el calor y crear conciencia sobre la deshidratación.

Las autoridades emitieron recomendaciones en las que se pedía que se hiciera hincapié en la mejora de la formación para el tratamiento in situ de las víctimas de insolación o hipertermia. También recomendaron que se mejorara la información médica a bordo de los buques, en el Código de la gente de mar y en los cursos de la OMI.