La aplicación de la tecnología de ala en tierra está un paso más cerca de hacerse realidad, ya que la Guardia Costera de Estados Unidos aprobó la solicitud de Regent, un fabricante de la nave, para probar su prototipo a escala real, incluso con humanos a bordo. Esto se produjo hace apenas dos años, cuando Regent probó con éxito su método WIG, llamado Seaglider, utilizando un prototipo a un cuarto de escala.

Regent promociona el Seaglider como una forma sostenible de movilidad marítima que combina la velocidad de un avión con la comodidad de un barco. Puede utilizarse para el transporte costero en sustitución de los aviones regionales y como una nueva forma de transbordador. El concepto ha suscitado un gran interés por parte de las aerolíneas, entre las que se encuentran Japan Airlines y Lockheed Martin. Mitsui OSK Lines se convirtió en inversor y Brittany Ferries está estudiando la posibilidad de utilizar la embarcación para su servicio en el Canal de la Mancha.

El primer diseño es para una embarcación totalmente eléctrica con capacidad para 12 pasajeros que puede viajar a 290 km/h y que tendría una autonomía de 290 km con una sola carga de sus baterías. La empresa también está pensando en una versión más grande con capacidad para 100 pasajeros a medida que avance la tecnología de baterías.

Dado que las embarcaciones WIG operan rozando el agua y a una distancia de una envergadura de la superficie, la legislación estadounidense las trata como embarcaciones marítimas. Como tal, la regulación está a cargo de la Guardia Costera de Estados Unidos con el apoyo técnico de la Administración Federal de Aviación.

“La aprobación por parte de la Guardia Costera de Estados Unidos de la Evaluación de Riesgos de Seguridad de Navegación de REGENT marca un paso significativo que nos acerca a las pruebas del prototipo de planeador marino con humanos a bordo”, dijo Ted Lester, vicepresidente de Certificación de Regent.

La compañía informa que la Guardia Costera de los Estados Unidos aceptó formalmente su Evaluación de Riesgos de Seguridad de Navegación sin modificaciones. La evaluación incluyó un análisis de riesgos de seguridad de navegación realizado por un tercero y una revisión de las preocupaciones ambientales y los impactos económicos de las pruebas. Regent dice que consultó a más de 20 partes interesadas locales, incluido el Departamento de Gestión Ambiental de Rhode Island, capitanes de puerto, pilotos marinos, la Marina de los Estados Unidos, la Administración Federal de Aviación, organizaciones de navegación y grupos ambientalistas, para asegurarse de que se abordaran sus preocupaciones.

Tras una evaluación a nivel sectorial, de división y nacional, la Guardia Costera de Estados Unidos emite su aprobación. La empresa cree que esta evaluación y aprobación también servirá de modelo para futuras aprobaciones de planeadores marinos comerciales en otras vías navegables de Estados Unidos y en todo el mundo.

Con la aprobación, Regent procederá a realizar las pruebas de su prototipo a escala real. Anteriormente, ya habían realizado pruebas de flotación, aletas y vuelo con el prototipo más pequeño. Planean comenzar a probar la versión a escala real a finales de este año con humanos a bordo. Están aprobados para la bahía de Narragansett y el estrecho de Rhode Island. El primer vuelo está previsto para principios del año próximo.

Regent ya había dicho que su objetivo era sacar al mercado el primer modelo comercial a mediados de la década. La empresa informa de más de 600 pedidos valorados en más de 9.000 millones de dólares de operadores de líneas aéreas y transbordadores.