VELA, una startup francesa lanzada en noviembre de 2022, informa que ha completado una importante ronda de financiación de 40 millones de euros (43 millones de dólares) que Austal utilizará para construir el trimarán de carga a vela más grande del mundo. La empresa se esfuerza por ofrecer un servicio de carga sostenible a través del Atlántico para productos que van desde productos farmacéuticos hasta piezas industriales, equipos sanitarios y cosméticos.

La ronda de financiación estuvo liderada por Crédit Mutuel Impact, 11th Hour Racing y BPI (Banco Francés de Inversiones Públicas). La empresa afirma que los socios franco-estadounidenses comparten la ambición de hacer que el transporte sea más sostenible. Creen que el diseño del trimarán también ofrecerá una alternativa rápida, especialmente para las empresas que buscan evitar tener inventario «en el agua» durante largos períodos de tránsito.

Utilizando tecnología de regatas en alta mar y el diseño único construido por Austal, VELA proyecta que podrán proporcionar un tránsito de menos de 15 días desde la carga hasta el cruce del océano y la descarga mientras operan 100 por ciento a vela. Sostienen que los grandes portacontenedores necesitan al menos 20 días para el mismo servicio. Además, las bodegas de carga del trimarán se mantendrán a una temperatura controlada para garantizar «la seguridad y la integridad de las mercancías transportadas de alto valor añadido».

El diseño requiere una embarcación que mida 220 pies (67 metros) con un calado de 200 pies (61 metros) y un ancho de 82 pies (25 metros). El casco estará fabricado en aluminio aprovechando la experiencia de Austal en el sector. Los mástiles serán de material de carbono.

El barco contará con más de 3230 pies cuadrados de paneles fotovoltaicos y dos hidrogeneradores. Su capacidad de carga será el equivalente a 51 contenedores marítimos.

Después de una licitación internacional en la que participaron más de treinta astilleros, VELA informa que con la ayuda de BRS Shipbrokers, seleccionó a Austal, conocida por su experiencia en construcciones de multicascos y aluminio. El primer VELA Trimarán se beneficiará de la experiencia de Austal y, al mismo tiempo, recurrirá al equipo de regatas en alta mar MerConcept para los sistemas de navegación.

El buque será construido por Austal Filipinas en Balamban, Cebú, y su entrega está prevista para el segundo semestre de 2026. Además, VELA dice que las empresas francesas llevarán a cabo el 30 por ciento de la construcción, incluidos aparejos, velas y hidrogeneradores, apoyando así plenamente la excelencia y el know-how de la industria náutica nacional. El buque estará registrado en Francia.

«Austal está entusiasmado de asociarse con VELA en este proyecto innovador. Nuestra experiencia en diseño de multicascos y construcción naval de aluminio, combinada con la visión innovadora de VELA, creará un trimarán de carga para navegación revolucionario”, dijo el director ejecutivo de Austal, Paddy Gregg. «Este buque establecerá nuevos estándares de velocidad, confiabilidad y sostenibilidad para el transporte marítimo transatlántico».

La financiación de la ronda actual, según la compañía, permitirá a VELA lanzar oficialmente la construcción de su primer buque. También planean utilizar la financiación para fortalecer sus equipos comerciales y operativos en Francia y Estados Unidos.

VELA planea operar entre la costa atlántica francesa y la costa este de Estados Unidos. Esperan comenzar a operar en la segunda mitad de 2026, uniéndose a un campo cada vez mayor de buques de carga a vela que empresas francesas lanzan al Atlántico. VELA informa que está en preparación para tener al menos cuatro barcos adicionales en servicio para 2027 – 2028. El objetivo es aumentar la frecuencia de salidas y alcanzar una salida por semana.