La AAR dice que el siguiente nivel de mejoras de seguridad dependerá de nuevos enfoques para las inspecciones de vías y trenes.

«El avance continuo de nuevos enfoques es fundamental y, bajo el marco regulatorio actual, a menudo requiere una exención de reglas que se implementaron hace décadas y que no necesariamente contemplaban los avances modernos en tecnología», dijo la AAR.

Los ferrocarriles son libres de implementar sistemas autónomos de inspección de vías, así como detectores en las vías y otros equipos que pueden detectar defectos en equipos en movimiento, como problemas en el sistema de frenos o ruedas agrietadas. Sin embargo, no pueden reducir simultáneamente las inspecciones visuales debido a regulaciones que especifican la frecuencia con la que se deben realizar las inspecciones tradicionales.

Trains News Wire informó el lunes que la agencia de seguridad cede ante las preocupaciones de los trabajadores organizados y no cumple con sus propios plazos al revisar las solicitudes de los ferrocarriles para ampliar los programas de inspección de vías y trenes que también reducen las inspecciones visuales.

Y, a diferencia de la práctica tradicional de la FRA, ahora una persona designada políticamente participa en la toma de decisiones sobre la exención. Anteriormente, las revisiones de exenciones de la Junta de Seguridad Ferroviaria estaban a cargo de los profesionales de seguridad de carrera de la FRA, quienes actuaban de forma independiente y tomaban decisiones únicamente sobre la base de la seguridad.

Ahora, en algunos casos, las recomendaciones de los expertos en seguridad del personal se ignoran debido a consideraciones políticas, según personas familiarizadas con el asunto. Si los trabajadores ferroviarios se oponen a una exención, la petición es rechazada o ignorada, dicen.

La reglamentación propuesta por la FRA sobre exenciones de seguridad, presentada la semana pasada, parece confirmar este enfoque. Para pasar la prueba de la FRA, una solicitud de exención debe considerarse de interés público y coherente con la seguridad ferroviaria. La regla propuesta tiene como objetivo definir esos términos por primera vez. «Para demostrar que una propuesta es ‘de interés público’, la FRA propone que un peticionario pueda proporcionar evidencia de que la solución regulatoria solicitada no eliminaría empleos ni eliminaría las inspecciones visuales requeridas, sino que agregaría puestos adicionales o mejoraría los puestos existentes». dice la reglamentación.

La AAR dice que el Congreso ha exigido a la FRA que modernice sus regulaciones revisando periódicamente las exenciones de larga data para determinar si sería apropiado revisar las regulaciones existentes en función de los resultados de esos programas.

Algunas de las exenciones postergadas han estado esperando una decisión de la FRA durante más de dos años. En algunos casos, las solicitudes son para extensiones de exenciones que renovarían programas existentes que han demostrado mejorar la seguridad.

«Es importante destacar que estas tecnologías no están destinadas a simplemente apilarse sobre el marco regulatorio obsoleto subyacente», dice la AAR. «Más bien, existen enormes oportunidades para emplear la ciencia y los datos para modernizar, armonizar y mejorar los enfoques regulados actuales para la seguridad ferroviaria».

La FRA no está de acuerdo, señalando que en algunos casos los ferrocarriles deben adoptar un enfoque de “cinturón y tirantes” que utiliza nueva tecnología y al mismo tiempo mantiene las inspecciones requeridas con empleados ferroviarios.

BNSF presentó una demanda por tres solicitudes de exención retrasadas; Unión Pacífico dos; y CSX uno. Aunque Norfolk Southern tiene varias solicitudes de exención atrapadas en el limbo de la FRA, el ferrocarril no presentó una demanda contra el organismo de control de seguridad.

La AAR es parte de las demandas, que utilizan un lenguaje común con respecto a la inacción de la FRA.

“FRA (1) niega las exenciones incluso cuando la evidencia indiscutible muestra que la exención permitirá al ferrocarril realizar operaciones más seguras; (2) se niega a pronunciarse sobre nuevas solicitudes de exención; (3) se niega a renovar las exenciones existentes que han estado en los libros durante años; y, basándose en información y creencias, (4) ha invitado a los funcionarios laborales ferroviarios a revisar todas las exenciones existentes fuera del proceso normal de notificación y comentarios e identificar las exenciones que les gustaría que fueran revocadas o no renovadas cuando expiren”, según las presentaciones legales. «Al implementar su nueva política, la FRA ha estado ignorando o dirigiendo las decisiones de la propia Junta de Revisión de Seguridad de la agencia, incluso colocando (por primera vez) a personas designadas políticamente en la Junta».

Las demandas piden a los tribunales federales que traten la acción demorada de la FRA sobre las solicitudes de exención y reconsideración como denegaciones efectivas y las dejen de lado o indiquen a la FRA que las conceda.

Como alternativa, los ferrocarriles han pedido a los tribunales federales que ordenen a la FRA que se pronuncie sobre las solicitudes de exención en un plazo de 30 días.

Un portavoz de la FRA se negó a comentar sobre asuntos legales pendientes.